Комета Лавджой гідна свого імені, випускаючи велику кількість алкоголю, а також найпростішого моносахаридного цукру, глікольальдегіду в простір, у відповідності з новими спостереженнями міжнародної команди. Відкриття означає, що вперше етиловий спирт, той же що міститься в алкогольних напоях, був виявлений в кометі. Відкриття додає нові докази того, що комети могли б бути джерелом складних органічних молекул, необхідних для виникнення життя.

Комета Лавджой випустила таку кількість алкоголю, яку містять принаймні 500 пляшок вина кожну секунду під час піку активності — сказав Ніколас Бівер з Паризької обсерваторії, Франція, провідний автор статті. Вчені виявили 21 різних органічних молекул в газі від комети, у тому числі етиловий спирт і глікольальдегід, простий цукор.

Комети — заморожені залишки з часів формування нашої Сонячної системи. Вчені зацікавлені в них, тому що вони є відносно незайманими, і тому є ключем того, як була зроблена Сонячна система. Більша частина орбіти знаходиться в холодних зонах, віддалених від Сонця. Тим не менше, час від часу, гравітаційне збурення посилає комети ближче до Сонця, де комета нагрівається і випускає гази, що дозволяє вченим визначити їх склад.

Комета Лавджой (C/2014 Q2) була одною з найяскравіших і найактивніших комет, з часів комети Хейла-Боппа в 1997 році. Лавджой була найближче до Сонця на 30 січня 2015 року, коли виділяла воду в розмірі 20 т в секунду. Команда вчених спостерігала атмосферу комети близько цього часу, коли комета була яскравою і найактивнішою. Вони спостерігали мікрохвильове світіння від комети за допомогою 30-метрового радіотелескопа в Піко Велета в горах Сьєрра-Невада в Іспанії.

Сонячне світло заряджає енергією молекули в атмосфері комети, змушуючи їх світитися в певних мікрохвильових частотах. Якщо мікрохвильові хвилі були видимими, різні частоти будуть сприйматися як різні кольори. Кожен вид молекули світиться в певних, визначених частотах, що дозволяє команді ідентифікувати їх детекторами на телескопі. Сучасне обладнання здатне до аналізу широкого діапазону частот одночасно, що дозволяє команді визначити тип і кількість різних молекул в кометі, попри короткий період спостереження.

Деякі дослідники вважають, що комета вплинули на древню Землю, доставивши запас органічних молекул, які могли б допомогти походження життя. Відкриття складних органічних молекул на Лавджої та інших кометах надає підтримку цієї гіпотези.

Результат, безумовно, просуває ідею того, що комети мають дуже складну хімію. Під час пізнього важкого бомбардування близько 3.8 мільярда років тому, коли багато комет і астероїдів потрапляли на Землю і ми отримували наші перші океани, життя не почалося тільки з простих молекул, таких як вода, окис вуглецю та азоту. Замість цього, життя мало щось набагато складніше на молекулярному рівні. Ми знаходимо молекули з кількома атомами вуглецю. Отже, тепер ви можете бачити, де почали формуватися цукри, а також більш складні органічні речовини, такі як амінокислоти - будівельні блоки білків - будівельних блоків ДНК. Вони можуть почати формування набагато простіше, ніж починаючи з молекул з двома або трьома атомами.

У липні Європейське космічне агентство повідомило, що спусковий апарат Філе з космічного апарату Rosetta на орбіті навколо комети 67P/Чурюмов-Герасименко виявлено 16 органічних сполук. За даними агентства, деякі з виявлених з'єднань грають ключові ролі в створенні амінокислот, нуклеїнових і цукрів з простих «будівельних блоків» молекул.

Астрономи вважають, що комети зберігають матеріал з давньої хмари газу і пилу, які сформували Сонячну систему. Зірки (наднові), що вибухають і вітри з червоних гігантів ближче до кінця свого життя продукують величезні хмари газу і пилу. Сонячні системи народжуються, коли ударні хвилі від зоряних вітрів та інших прилеглих наднових стискаються і сконцентровують хмари викинутої зоряної речовини до настільки щільних згустків, що хмари починають колапсувати під дією власної гравітації, утворюючи нове покоління зірок і планет.

Ці хмари містять незліченні частинки пилу. Діоксид вуглецю, вода та інші гази, формують шар інею на поверхні цих зерен, як іній на вікнах автомобіля під час холодних, вологих ночей. Випромінювання в космосі спричинюють хімічні реакції в цьому шарі морозу виробляючи складні органічні молекули. Крижані зерна стають включеннями в кометах і астероїдах, деякі з яких впливають на молоді планети, такі як древня Земля, доставляючи органічні молекули, що містяться в них.

Наступним кроком є побачити, чи органічний матеріал, який був знайдений в кометах прийшов з первинної хмари, з якої була утворена сонячна система, чи він був створений пізніше, всередині протопланетного диска, що оточував молоде Сонце.